在古代佛教題材繪畫作品，都可以看到禪椅的蹤跡，如赫赫有名的《張勝溫畫卷》《五山十剎圖》以及《十八羅漢圖》等，都描繪著當時禪椅的具體圖像。
漢魏六朝時期，佛教自印度傳入中國，與中國本土儒道文化交融，至中唐以后，形成了中國佛壇里耀眼明星——禪宗文化，而禪椅的最初來源便是禪宗修行。
以巨作《張勝溫畫卷》里“禪宗七祖”的坐具為例，從繪畫上可見，七大宗師神情體態(tài)各異，但都前置足承、盤腿趺足坐于形制寬大、氣度超凡的四出頭扶手椅之上。
《張勝溫畫卷》中禪宗六祖坐在形制寬大的四出頭扶手椅上這些椅子坐高較低，坐深較深，坐面寬大，后人也把具有這些特點的坐具稱為禪椅。不同于官帽椅、圈椅、太師椅等，禪椅有著鮮明的特點。首先，坐面寬大，可盤腿坐于其上，其次，后背和扶手以簡單線條組合成四方垂直的框架，簡潔通透，又給人肅穆沉靜之感。禪椅本是寺院生活的產(chǎn)物，是在寺廟、佛堂等特殊場合給禪師打坐的特定坐具。隨著禪宗文化逐漸滲透到中國社會各階層，對人們的日常生活產(chǎn)生了深刻的影響，禪椅也逐漸被那些文人士大夫們借鑒，并經(jīng)過改造和完善，進入了人們的視野，盛行于世俗生活中。歷經(jīng)宋代崇簡思潮的影響，禪椅也由復雜逐漸變得簡練通透，直至明代時，其造型簡練利落，比例和諧適度，構(gòu)造精巧絕倫，予人樸素大方之感。禪椅因其彰顯的高潔清雅氣質(zhì)，深受明朝的知識分子階層厚愛，通常被放置在自家佛堂、書齋等清幽之處，供靜坐參禪，修身養(yǎng)性之用。禪椅的世俗化，使它們?nèi)諠u成為世俗家居生活的一部分，也逐漸成為明式家具體系的一份子。禪椅的獨特構(gòu)造是因禪文化而生，禪椅椅背和扶手簡單極致的框架為打坐者圍出一個相對獨立的自我空間，易于營造冥思的氛圍。而其足夠?qū)挻蟮淖?，讓打坐者又不必接觸到扶手和椅背，依賴于它們。事實上，禪椅的扶手和后背框架并非提供倚靠功能，即便倚靠上去也不會有舒適感，但這三面的存在，卻起到讓打坐者與外界環(huán)境相對分離的作用。打坐者坐于其上，可頓生一種遺世獨立的心境，氣定神閑，從容思考。這種相對的分離又不是與世隔絕，只需靜心，便可以讓參禪者體悟到禪的思想。靜坐參禪，并非一定要到寺廟佛堂才可以，只要以清靜無為之心，何處都可領(lǐng)悟禪道，這正是禪的宗旨。時至今日，禪椅依然深受很多鐘愛中式生活的人士青睞。因為禪椅的簡潔、素雅與空靈，以及其渾身散發(fā)出的禪意，在客廳或書房中放置一把禪椅，能夠彰顯主人的精神修養(yǎng)，亦可以寄托對傳統(tǒng)文化喜愛。不過，或許禪椅不應(yīng)只是點綴生活品位的家居，而是可以為你騰出獨處空間的家具，讓您雖身處喧囂中，但靜坐于其上，亦能暫時放下生活的煩惱，獨處沉思，收獲一份寧靜與閑適。
